Marina var alltid en vanlig flicka som aldrig riktigt stack ut bland sina kamrater. I skolan och under lek var hon på samma nivå som alla andra. Hennes drömmar förändrades med åldern: i förskolan drömde hon om en vacker docka, i lågstadiet om en elegant klänning som hennes väns, och senare om en prins och romantisk kärlek.

Marinas främsta stöd i att förverkliga hennes drömmar var hennes älskade morfar Stepan och hennes mamma. Dessa två utgjorde Marinas värld och var de personer som stod henne närmast. Hennes morfar var känd i trakten som en principfast och fläckfri skogvaktare.

Under sina långa tjänsteår hade han aldrig fått något med tjuvjägare att göra, vilket gav honom respekt hos de regionala myndigheterna. Hennes mamma mjölkade kor och levde ett tillbakadraget liv, undvek kontakt med de andra byborna.

Anledningen till Olgas beteende låg inte i hennes utseende—tvärtom hade hon fina drag, en smal figur och långt hår. Problemet var att Olga haltade sedan födseln.

Efter skolan bestämde hon sig för att flytta till staden för att arbeta och fick snabbt en anställning i en livsmedelsbutik. Den blygsamma lönen räckte till att hyra ett rum på ett studenthem och leva ett enkelt liv; hon kunde till och med spara lite. Hon trodde att ingen i storstaden skulle märka hennes haltning.

Efter sex månader på jobbet lärde hon känna Sergej. Den unge mannen kom ofta in i butiken, och under pauserna hade de långa samtal om olika ämnen.

Olgas hjärta slog för honom, men hon närde inga illusioner. Hon blev förvånad när han bjöd ut henne på en dejt. Deras förhållande blev allvarligare, och den unga kvinnan var lycklig.

Några månader in i deras passionerade romans började Olga må dåligt. Läkaren diagnostiserade snabbt—hon var gravid. Olga tvekade länge innan hon berättade för Sergej, men när hon väl gjorde det var hans reaktion oväntad.

”Är du galen? Ett barn?” skrek han. ”Förstår du hur folk kommer se på mig med dig, en haltande kvinna? Vill du fälla mig? Om det är sant, gör dig av med det.”

Sedan smällde han igen dörren och hon såg honom aldrig mer. Den natten sov Olga inte—hon grät tills hon var utmattad. Det var för sent för abort och läkaren sa att hon måste föda barnet. Hon arbetade ett tag till tills hennes chef märkte hennes tillstånd, sedan packade hon sina saker och åkte hem till sin far.

Varför skulle inte Stepan ta emot sin enda dotter efter sin frus död? Under födseln skadade läkare ett av barnets leder medan de räddade dess liv.

Morfar bestämde sig ändå för att själv uppfostra sitt barnbarn. Bygdeskvallret hällde bara olja på elden.

”Olga haltar och kom tillbaka med ett barn,” viskade grannarna. ”Varför åkte hon till staden? För att tjäna pengar till operation?” upprepade andra.

Vid den tiden ville den unga kvinnan fly undan vart som helst. Men vart kunde hon söka skydd om inte hos sin far? Efter födseln mjölkade hon kor på den lokala gården. Hennes far hjälpte till att ta hand om barnet medan hon arbetade.

Hennes dotter växte snabbt. Morfadern tog gärna med henne ut i skogen och förmedlade kärleken till naturen. En dag, när Marina gick i gymnasiet, hörde de fruktansvärda skrik.

”Någon behöver hjälp,” sa morfadern. ”Låt oss skynda oss!”

Ljuden kom från träsket. Där hittade de en liten vargvalp sittande på en stubbe mitt i träsket. Vaktaren befriade den snabbt, och Marina tog av sin kappa och svepte in djuret i den. Hon kallade honom Bolotny, eller helt enkelt Bol.

Vargvalpen blev Marinas lojala vän. När hon ville lämna huset ylade han och bönade att få följa med, och la sig sedan vid dörren för att vakta huset. Han morrade åt främlingar och skyddade sin härskarinna.

När Marina flyttade till staden efter skolan fruktade alla att vargen inte skulle överleva separationen. I en vecka åt han knappt någonting och stirrade sorgset längs vägen.

I staden fick den unga kvinnan snabbt arbete som hembiträde via en agentur. Hennes dröm var att anmäla sig till distansstudier och bli revisor.

Hon hade älskat siffror sedan barnsben, men för en enkel landsortsflicka var det omöjligt att hamna på väntelistan. Hon bestämde sig för att på ett år tjäna ihop tillräckligt med pengar för studierna.

En ung man insåg genast vem som låg bakom allt och beslutade sig för att övertyga Marina om att anmäla de skyldiga. Han försökte förklara för sin älskade att den avvisade bruden inte skulle ge sig och skulle nå sitt mål.

Den skyldige straffades enligt lag. Maksim och Marina gifte sig och firade bröllopet i vaktstugans hus. Därefter firade hela byn denna lyckliga händelse och önskade det unga paret ett långt liv.

Ett år senare fick paret två förtjusande pojkar, och inte långt därefter välkomnade de vargen med glatt skratt. Då var han barnens favorit.

Sedan dess har lyckan flyttat in i skogvaktarstugan och fyllt den med kärlek.